位於南中國海的東沙群島、西沙群島、中沙群島及南沙群島，因戰略位置優越、自然資源豐富，包括臺灣、中國、越南、菲律賓等國各自宣稱擁有部分島礁的主權，且互不承認彼此的主張。
二戰結束後，中華民國政府接收南海諸島，並在 1947 年繪製《南海諸島位置圖》，標出東沙、西沙、中沙和南沙四群島，標繪由十一段斷續線組成的「傳統疆域線」。
國民政府遷臺後，仍沿用十一段線主張，但不同執政者強調的重點相異，例如馬英九聲稱南海為固有海域與主權，但願意與其他同樣宣示有主權的國家共同開發南海資源；蔡英文則不再聚焦十一段線，呼籲南海爭端應依照《國際法》與《聯合國海洋法公約》解決。
臺灣實際控制區域為位於南海群島最北邊的「東沙群島」，島上沒有常住人口，僅有海巡署人員駐守；和「南沙群島」的太平島、中洲礁，太平島是南沙群島最大的天然形成島嶼，設有機場，並有海巡署人員和空軍駐守。
1949 年，中華人民共和國成立，繼承中華民國在南海劃定的十一段線。1953 年，為了對北越表達友善，移除了十一段線上與越南相鄰的北部灣、東京灣兩線，成為九段線。
2023 年，中國新版地圖調整原先的南海九段線，最北邊擴張到臺灣東部海域，成為十段線。
中國實際控制區域為「中沙群島」、「西沙群島」和7 個「南沙群島島礁」。
中國於 2012 年起控制「中沙群島」中唯一露出水面的黃岩島，由海軍巡邏及駐守；「西沙群島」的最大島嶼永興島設有機場、7 個「南沙島嶼島礁」建有人工島，皆有解放軍駐守。
法國統治越南時期，一度佔領西沙與南沙群島；法國撤出後，由南越實際控制兩群島。
1958 年，北越曾明確表態贊同中國對西沙群島、南沙群島的領土主權，不過南越並未承認。1974 年，中國和南越爆發「西沙海戰」，中國取得西沙群島控制權。
1975 年越南統一，越南政府轉而聲明對兩群島擁有主權，並在 1988 年和中國爆發「赤瓜礁海戰」，中國最終獲得勝利，並控制了 7 個南沙島礁。
越南實際控制區域為 28 個「南沙群島島礁」，在部分島礁填海造陸，設置港口和碉堡，並派駐軍隊駐守。
1946 年，菲律賓政府曾以南沙群島離菲律賓最近，對國家安全與經濟發展至關重要，聲稱將向聯合國爭取主權。
1956 年，一名菲律賓籍探險家前往南沙群島，並在部分島礁上成立私人國家，之後被菲律賓政府收購，實質控制南沙群島 8 島礁。
2009 年，菲律賓政府宣布將南沙群島部分島礁和中沙群島的黃岩島劃為所屬島嶼。
菲律賓實際控制區域為 9 個「南沙群島島礁」，最大島「中業島」設有機場和港口，島上有駐軍和一般居民。
1978 年，馬來西亞政府稱南沙群島位於其大陸棚上，因此將南沙群島的部分島礁和海域標示為國境之內；1979 年政府出版新地圖，將南沙群島 12 個島礁和 27 萬平方公里的海域劃入其版圖。
馬來西亞實際控制區域為 5 個「南沙群島島礁」，在部分島礁設置機場和軍事設施，並派駐軍隊駐守。
1988 年，汶萊政府聲稱對馬來西亞實質控制的南通礁擁有主權。2009 年，汶萊和馬來西亞簽署協議，確認其對南通礁所在的兩個油區擁有主權；不過，南通礁同時受到中國監視並不定期巡航。
但汶萊並未在南沙群島的「南通礁」駐軍，仍為無人礁。