1969 年 7 月 20 日，美國太空人阿姆斯壯從太空船「阿波羅 11 號」踏上月球表面，成為人類史上第一位登陸月球者，他的名言「這是我的一小步，卻是人類的一大步」也使得美國成為探索宇宙的世界領航者。
為了紀念人類首次登月，每年的 7 月 20 日被訂為是「人類月球日」；但你可能不知道，在阿波羅 11 號締造輝煌的航太歷史之前，美國的太空發展可是被蘇聯「海放」，不論是進入太空，還是登陸月球，蘇聯都比美國早了好幾年實現目標。
那些年蘇聯傲視全球的登月成績單
1958 年開始，美國 1 年內發射 6 架月球探測器，希望達成「近月飛行」和「繞月飛行」，不料全數失敗；作為美國太空競賽的唯一競爭者，蘇聯的太空探測器「月球二號」 1959 年就成功硬著陸月球，1 個月後發射的「月球三號」則是第一個拍攝到月球背面影像的探測器。
美國好不容易在 1962 年跟上蘇聯的腳步，「遊騎兵 4 號」也成功硬著陸月球，沒想到 4 年後，蘇聯的「月球 9 號」軟著陸成功，並在月球工作了 3 天，再次創下紀錄，美國直到 1966 年才追上這個進度。
（註：硬著陸是指探測器不裝備任何的減速裝置，利用撞毀前的短暫時間進行探測）
美國帶人登月成功終於贏了一次
1960 年代，美國開啟以登月為目標的「阿波羅計畫」，花了 9 年時間，第 5 次的載人任務終於順利踏上月球，太空人阿姆斯壯、柯林斯和艾德林在月球表面停留 2 個多小時，採集土壤與岩石的樣本後返回地球。在「阿波羅 11 號」之後，美國又進行了 5 次的登月計劃，除了「阿波羅 13 號」因太空船氧氣罐爆炸失敗外，其他任務都成功。
美蘇對弈後的太空競賽
1976 年蘇聯發射太空探測器「月球 24 號」，並帶回土壤樣本後，美蘇的太空競賽就暫告段落，直到日本於 1990 年發射環繞月球的人造衛星「飛天號」，全世界對月球的探索才再次點燃。
2013 年，中國的太空探測器「嫦娥三號」帶著月球車「玉兔號」軟著陸月球成功，6 年後「嫦娥四號」登陸月球背面，再創全球紀錄，中國也成為繼美蘇之後，第 3 個成功在月球放置探測器的國家。在航太領域極具野心，中國預計今年年底發射「嫦娥五號」，目標是採集月球表面和深層的土壤。
除了中國之外，印度和以色列也對探索月球展現濃厚興趣：印度 2008 年發射首顆人造衛星「月船一號」成功，不過 2019 年挑戰軟著陸，最後以墜毀告終；以色列也是在去年嘗試軟著陸月球，同樣於降落時墜毀於月面。
至於美國部分，在阿波羅 11 號登月逾 50 年後，NASA 去年公布第 2 個登月任務「阿提米絲計畫」，預計 2024 年重返月球。